Três anos atrás, quando Robert Wang decidiu correr as seis corridas mundiais Majors (as World Marathon Majors ou WMM) — Tokyo, Boston, Londres, Berlin, Chicago, e Nova Iorque — ele acessou o Facebook, procurando pessoas com o mesmo desafio.
As informações para entrar nas corridas eram relativamente escassas. Ele encontrou apenas um grupo – e para ingressar, os corredores já precisavam ter concluído as seis WMM. Então ele começou o seu próprio, nomeando-o World Marathon Majors Challenge.
Dentro de algumas semanas, o grupo tinha várias centenas de membros. Hoje, está chegando a 16.000. Wang, 46, repórter de jornal em Canton, Ohio, diz que aprova entre 20 e 50 pedidos de ingresso por dia.
É claro que ele não tem como saber quantos em seu grupo estão em uma missão ativa para concluir o WMM. Mas não há dúvida de que o interesse está crescendo rapidamente.
Segundo a associação das WMM, desde o início do programa em 2013, 6.600 corredores registraram seus resultados na organização. (Os corredores podem incluir resultados de antes de 2013, se os tiverem.) Desses, 2.311 a 35% terminaram de correr as 6 em 2019. Os funcionários do WMM esperam que o número de pessoas que concluam o desafio chegue a 7.000 na Maratona de Tóquio em 2020.
Um pico repentino
Por que o interesse agora? Afinal, a série WMM começou há 13 anos, com cinco corridas em 2006. (Tóquio foi adicionada em 2013.) Mas foi concebida como uma competição para corredores de elite. Ao longo de dois anos, os melhores do esporte ganhariam pontos por competir nessas corridas, e o corredor com o maior número de pontos ganharia um prêmio em dinheiro por ganhar o título da série.
Mas hoje em dia, completar todas as seis corridas é uma meta altamente cobiçada para aqueles que estão fora da elite – graças a um golpe de gênio do marketing em 2016.
A Abbott entrou como patrocinadora principal do WMM no final de 2014 e começou a dedicar recursos e funcionários ao crescimento do programa. Segundo Tim Hadzima, diretor executivo do WMM, os finalizadores costumavam auto-relatar seus resultados no site e receber um certificado. Mas na Maratona de Tóquio em 2016, o WMM introduziu a medalha “Seis Estrelas”. E foi aí que os corredores realmente perceberam.
“Tornou-se uma personificação física do objetivo e seu alcance”, disse Hadzima em entrevista ao Runner’s World. “Isso tinha muito a ver com o início do programa. Se você oferece a alguém um hardware muito bom, é algo que ele pode ver. ”
A medalha, produzida pela Always Advancing em Newtown, Pensilvânia, um subúrbio da Filadélfia, apresenta seis pequenos círculos ligados entre si em um círculo maior. Cada pequeno círculo apresenta uma das cidades e um edifício icônico naquele horizonte urbano. (Londres é o Big Ben, Nova York é o Empire State Building, e assim por diante.)
Por um breve período em 2016, o WMM enviaria a medalha Six Star para as pessoas que completaram todas as seis corridas. Mas na Maratona de Chicago de 2016, os oficiais começaram a entregá-los na linha de chegada, e outros corredores notaram seus colegas que usavam duas medalhas no pescoço – uma para terminar a corrida e outra para terminar a série.
“O poder disso era duplo: um para as pessoas que fizeram isso, mas também para as pessoas que viram”, disse Hadzima. “Ei, o que é isso, como faço para conseguir isso?”
Wang compara-o às corridas da Disney, como o Dopey Challenge, que inclui quatro corridas diferentes, por 48,6 milhas no total, em quatro dias e uma medalha especial além de cada medalha de corrida.
“As pessoas adoram medalhas, adoram as jóias”, disse Wang. “Eles adoram o desafio mulitrace: você faz essa combinação, recebe essa grande medalha. [As corridas] aproveitaram isso. ”Wang iniciou sua principal missão com Chicago em 2013 e terminou em Londres este ano.
Problemas de registro
À medida que o interesse na série WMM aumenta, a demanda continua aumentando por lugares limitados nas principais corridas. O grupo de Wang no Facebook ajuda os membros a entender as várias formas de participar das corridas – por meio de loterias (conhecidas como votação em Londres), inscrições para instituições de caridade, vagas para patrocinadores ou grupos de turismo.
“Elas são difíceis de entrar”, disse Wang. “Isso faz as pessoas quererem fazê-las ainda mais.”
Para os corredores americanos que não são rápidos o suficiente para se classificar, Boston é de longe a corrida mais difícil de conseguir um número, disse ele. Corredores estrangeiros que não são rápidos o suficiente para se qualificar podem tentar entrar através de um operador turístico – Boston reserva 1.100 vagas por ano para grupos turísticos.
Mas os corredores americanos não são elegíveis para grupos de excursão, o que significa que se qualificar ou concorrer a instituições de caridade são as duas únicas rotas. Curiosamente, muitos observadores acreditam que a busca pela medalha Seis Estrelas está elevando os requisitos de captação de recursos para os corredores de Boston, como prometem os corredores. Somas cada vez maiores para organizações sem fins lucrativos em troca de entrada.
Depois de Boston, de acordo com Wang, Londres é a mais difícil para os corredores americanos, seguida por Tóquio, Nova York, Berlim e Chicago.
Algumas das corridas envolvem probabilidades incrivelmente baixas de entrar, além de fila de registro gigantesca e defeituosa. “Como Berlim e Tóquio, onde o servidor trava, e você é expulso da página de registro várias vezes.” Conseguir entrada é uma espécie de quebra-cabeça, e Wang e os membros de seu grupo tentam ajudar um ao outro a vencer as probabilidades.
Mais do que uma medalha
Obviamente, apenas uma medalha não é suficiente para inspirar as pessoas a viajarem pelo mundo correndo maratonas. Os corredores dizem que geralmente há outra motivação.
Para muitos, como Eddie Martin, 43, de Seattle, é uma maneira de ver o mundo com sua esposa e filhas. “Viajar é uma grande prioridade para a nossa família”, disse ele. “Nós provavelmente teríamos viajado de qualquer maneira.”
Jenni Keagbine, 55, de Portland, Oregon, começou a correr quando seu filho Danny foi diagnosticado com sarcoma de Ewing em 2009, e ela correu várias maratonas para instituições de caridade por câncer. Danny morreu em 2011 e continuou correndo e arrecadando fundos. Ela realizou dois cursos de especialização em 2017, 2018 e 2019, terminando sua graduação final, Londres, no que teria sido o aniversário de 29 anos de Danny.
Michael Armstrong, de Sydney, Austrália, que começou em Chicago em 2013 e terminou em Berlim este ano, ecoa o apelo da viagem. “A atração das principais empresas era que elas eram realizadas em cidades exóticas e icônicas do mundo (pelo menos para um australiano) e havia um prestígio em ser uma importante”, escreveu ele em um email para o Runner’s World. “Cada corrida teve sua própria experiência cultural.”
Não há como negar o preço envolvido – o custo de voos internacionais, hotéis e entradas de corrida aumenta rapidamente, sem mencionar o tempo necessário para o treinamento e o fim de semana de corrida. Algumas pessoas tentam fazer três ou mais cursos em um ano, mas outros os espalham por mais de uma década. Até agora, a população de finalizadores do WMM era em maior parte do sexo masculino, em uma proporção de mais de 2 para 1.
Mas ganhar cada medalha entre as 6 pode trazer uma enorme sensação de satisfação, como Martin descobriu na linha de chegada em Nova York este ano.
“Foi incrivelmente especial”, disse ele. “Foram 13 anos em construção. Estou obcecado com esse dia há 13 anos. Fiquei bastante emocionado”. Depois de terminar, ele sente um grande senso de gratidão que não esperava. “Estou mais agradecido dia a dia”, disse ele.
E embora a medalha Seis Estrelas não o tenha motivado, quando ele finalmente a colocou no pescoço, junto com a medalha da Maratona de Nova York, causou alguns momentos de camaradagem enquanto fazia a longa caminhada pelo Central Park.
Enquanto ele mancava, as duas medalhas tilintaram, produzindo um som incomum. Outros corredores ao redor dele se viraram para ver o que era. “Um cara da Finlândia, um do Peru”, disse Martin, “eles viram e disseram: ‘Parabéns! Seis estrelas'”.